日本と世界のトップホースが激突するＪＲＡ秋競馬の大一番、第２９回ＧIジャパンカップが２９日に東京競馬場２４００メートル芝で開催され、クリストフ・ルメール騎乗の１番人気ウオッカ（牝５＝角居厩舎）が、外から迫る２番人気オウケンブルースリ（牡４＝音無厩舎）との叩き合いをハナ差制し、劇的復活Ｖ！ 秋に入り初戦のＧII毎日王冠２着、前走のＧI天皇賞・秋３着と連敗していたが、世界と対峙した頂上戦で王座復権をアピールする勝利を挙げた。勝ちタイムは２分２２秒４。
ジャパンＣ史上、日本牝馬の勝利は初の快挙。また、今回の勝利でＪＲＡ・ＧIは７勝目。これはシンボリルドルフ、テイエムオペラオー、ディープインパクトに並ぶ史上最多勝タイ（海外・地方交流は除く）となる。
また、騎乗したルメール、同馬を管理する角居勝彦調教師ともに同レース初勝利となった。
なお、オウケンブルースリからさらに１馬身１／２差の３着には今年のＧI秋華賞馬の６番人気レッドディザイア（牝３＝松永幹厩舎）。今年の英国ＧIキングジョージVI世＆クイーンエリザベスＳ、米国ＧIＢＣターフを制し３番人気に支持されていた英国馬コンデュイット（牡４＝Ｍ・スタウト厩舎）は４着に敗れた。
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かつて、これほどまでに劇的な勝利を重ねてきた牝馬はいない。
６４年ぶりの牝馬Ｖとなった３歳時のダービー、１年ぶり復活勝利を挙げた昨年の安田記念、終生のライバル・ダイワスカーレットと２センチ差の激戦を展開した昨年の天皇賞・秋、驚愕のパフォーマンスを立て続けに披露した今年のヴィクトリアマイルに安田記念。そして、連敗で迎えたこの日のジャパンカップだ。
「馬のことは信用していましたが、すごく緊張していました。ジャパンカップに対する深い思いもありましたし、昨年が３着、一昨年が４着。忘れ物を取りにきたという思いも強かったものですから、ウオッカが馬場入りした時から、いつもと緊張感が違うなと思っていましたね」
こう振り返ったのは、オーナーの谷水雄三氏だ。「ウオッカが引っ掛かるというイメージを持っていないジョッキーに乗ってもらうのも一つの方法」（角居調教師）と、今回は鞍上を武豊からクリストフ・ルメールにスイッチして挑んだ背水の陣。フランスが誇る３０歳の世界的名手は、日本競馬のヒロインであるウオッカへの騎乗依頼を受けた時の気持ちを思い返した。
「ビッグサプライズだったね。これだけ大きなレースでウオッカに乗れるなんて、とても誇りに思うことだった。彼女に関しては非常に才能のあるチャンピオンだと思っていたし、１マイルから２４００メートルで常に３着以内に来るのは、質の高い馬である証拠。それに、すごくファンに愛されている馬だから」
ウオッカ復活のキーパーソンとして、府中２４００メートルの旅へと挑んだルメール。陣営からは１つだけ注文を受けたという。
「５〜６番手の好位置につけてほしいと陣営から言われていた。スローペースになるといけないから前めのポジションでということで、枠順（３枠５番）もいいところだったし、いい位置に置くことができた」
レースは、いつものようにスタートからポンと飛び出し、先手を取りに行くエイシンデピュティ、リーチザクラウンを行かせる形で、注文どおりの好位を確保。１コーナーを回ったところで武豊リーチザクラウンが先頭に立ち、１ハロン１２秒０〜１２秒２のペースを刻んでいく。
「ユタカが作ってくれたペースは僕には好都合だった。押して前に出すことも、引いて何かに行かせることもなく、気持ちよくリラックスして走らせることができたよ。それが好走の第一条件だったから」
４番手のポジションで折り合いをつけ、３〜４コーナーでは巧みにインに潜り込んで迎えた直線。ラスト４００メートルで前を行くリーチザクラウン、エイシンデピュティを余力十分に飲み込みにかかる。が、ルメールは「まだだ」と我慢する。
「どんな一流馬でも、２４００メートルという距離はもう１つ踏み込んだ距離だと認識している。だから、直線で早くに仕掛けるのは良くないと思っていた。４コーナーを回ってからいつでも行ける手応えだったけど、残り３００メートルまで我慢していたんだ」
ルメールのこの“我慢”は、最後の最後にウオッカを踏ん張らせる起死回生の好プレーとなる。というのもラスト１ハロン、外から猛然と差してきたのがリーディングジョッキーの内田博幸が駆る昨年の菊花賞馬オウケンブルースリ。ゴール手前でとうとう馬体を並べられ、脚の勢いも完全に外だ。女王、万事休すか――。
「追い出してからのウオッカはすごくいい反応だった。でも、きっと後ろから何かが来ると思っていたし、実際にファンの歓声とともに何かが来ている感触があったんだ。最後の１００メートルでステッキを１回使って、『頑張ってくれ！』と思って追ったんだけど、そこで踏ん張ってくれるところが本当にファンタスティックな馬だよ！」
ゴールの瞬間を思い出し、興奮気味にルメールは語る。だが、実際はハーツクライでのハナ差敗戦（２００５年）の苦い思い出がよぎるくらい、「ネガティブになっていた」という。
着差はハナ、距離にして約２センチ。競馬史に残る死闘と言われている０８年天皇賞・秋と、同じ着差だった。「５」の数字が１着に上がった瞬間、検量室では角居厩舎のスタッフが一斉にバンザイ。厩務員、調教助手は人目をはばからずに号泣した。
「凱旋門賞には鎖骨を骨折して騎乗することができなかったから、このジャパンカップの勝利で、その悪い思い出を払拭をできたね（笑）」
人懐っこい大きな笑顔で喜びを語ったのはルメール。一方、厩舎スタッフ同様、目に涙を溜めた谷水オーナーは噛みしめるように、ひと言ひと言丁寧な言葉を並べて喜びをつづった。
「写真判定の結果が出た瞬間は、ホッとした、というのが本当のところです。それに、ＪＲＡがパートI国入りをして初年度のジャパンカップ。そういう中でのジャパンカップの位置づけはさらに重くなると思いますし、パートI入りして最初の年のジャパンカップを勝てたという意義を重く受け止めています」
日本牝馬が勝ったのはＪＣ史上初、ウオッカの通算ＪＲＡ・ＧI勝利はシンボリルドルフ、ディープインパクトらに並ぶ最多タイの７勝目となり、獲得賞金もテイエムオペラオー、ディープインパクトに続く史上３位となった。
数々の記録と、鮮烈な記憶と――。女王の７つ目の戴冠式は、再び競馬史に深く刻まれ、人々の記憶に強く焼きつけられる。
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